Doğa'da büyüyüp yetişen ve kendi kendini doyurma ve yetiştirme özelliğine sahip hayvanlar vahşi hayvanlar olarak adlandırılır. Hayvanlar tarih boyunca insanların en önemli dostları olmuşlardır halen de öylelerdir. Tarih öncesinden itibaren hayvanlar insanlar tarafından evcilleştirilmeye başlanmıştır.

Hayvanların doğal ortamlarından uzaklaştırılarak, belirli bir yerde insan eliyle beslenen, insanların direktiflerine göre yeri geldiğinde kafeslerde bile yaşamak durumunda olan, insanlarla birlikte yaşamayı öğrenmiş hayvanlara evcil hayvanlar denir. Evcilleştirme yüzyıllarca süren titiz seçme, çaprazlama ve ıslah çalışmalarının bir sonucudur.

Bazı insanlar evcil hayvan yetiştirme işini abartmış doğada ki vahşi aslan, kaplan, leopar, jaguar gibi hayvanları evcilleştirmeye çalışmışlardır. Bu tür hayvanlar vahşi doğaya alışık hayvanlar olduğu için kolay kolay evcilleşemezler. Vahşi hayvanları evcilleştirebilmenin yollarından en iyi yöntem vahşi bir hayvanı yavru iken sahiplenerek onu büyütmektir.

Evcil hayvanlar sahiplerine ve yetiştirildikleri ortama çok çabuk uyum sağlarlar.